Noord-Koreaanse laptopfarms doorzocht, twee arrestaties
Amerikaanse autoriteiten hebben twee mannen gearresteerd en meer dan 40 vermoedelijke "laptopfarms" doorzocht. Het gaat om een harde aanpak van constructies waarmee Noord-Koreaanse IT'ers salaris ontvangen van Amerikaanse bedrijven. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie gebruikten de werknemers gestolen en verzonnen identiteiten om op afstand aan de slag te gaan bij meer dan 70 Amerikaanse bedrijven.
Een laptopfarm is een woning of andere locatie in de VS waar computers van werkgevers continu aanstaan en verbonden blijven met internet. Zo kunnen werknemers in het buitenland op afstand inloggen terwijl het lijkt alsof ze in de VS zitten.
Twee mannen vast op basis van tenlastelegging in Ohio
Michael James Bostelle uit Pennsylvania en Juan Cecilio Pena Carrillo uit Texas zijn gearresteerd op basis van een tenlastelegging die in Ohio is ingediend. Ze worden verdacht van elektronische fraude, witwassen en identiteitsdiefstal. In dezelfde tenlastelegging worden tien verdachten genoemd die in China zitten. Twee andere verdachten zijn niet publiekelijk bekendgemaakt, omdat hun identiteit nog onder geheimhouding valt.
Volgens de aanklagers liep de constructie van 2019 tot ongeveer juli 2025. In die periode zouden de twee mannen en hun medeplichtigen laptops hebben ontvangen die getroffen bedrijven aan hun zogenaamde werknemers hadden verstrekt. Ze installeerden software voor externe toegang op de apparaten en sluisden vervolgens de lonen, zo'n 3 miljoen dollar, door naar rekeningen die onder controle stonden van Noord-Korea.
De getroffen bedrijven zijn actief in de zorg, communicatie, detailhandel en maakindustrie. Ze zijn verspreid over 17 staten en het District of Columbia.
Operation Lonestar Roundup
Los daarvan doorzochten FBI-agenten in Texas tussen 21 en 25 september meer dan 40 vermoedelijke laptopfarms. Bij de actie, Operation Lonestar Roundup genaamd, werden ongeveer 187 laptops en KVM-apparaten in beslag genomen. Met KVM-switches (keyboard, video, mouse) kan één persoon meerdere computers bedienen met één set randapparatuur.
Ryan Raybould, de federale openbaar aanklager voor het Northern District of Texas, zei dat de zaak verder gaat dan gewone fraude.
"Het gaat om een vijandig buitenlands regime dat Amerikaanse bedrijven infiltreert via gestolen identiteiten en verborgen toegangspunten binnen onze eigen grenzen. Elke laptopfarm die we ontmantelen, sluit een inkomstenbron af waarop de Noord-Koreaanse regering leunt om wapenprogramma's te financieren die de wereldwijde stabiliteit bedreigen", aldus Raybould.
CrowdStrike hielp de FBI bij het verstoren van de operatie. Het Amerikaanse securitybedrijf volgt de Noord-Koreaanse werknemers en hun helpers onder de naam "Famous Chollima".
In een blogpost legde CrowdStrike uit waarom de farms zo belangrijk zijn voor de groep. Volgens het bedrijf lossen ze "fysieke, financiële en juridische" problemen op die de operators vanuit het buitenland niet makkelijk kunnen oplossen. Zonder iemand op Amerikaanse bodem zouden de werknemers geen hardware van werkgevers kunnen ontvangen en installeren, geen fraudecontroles op basis van geolocatie kunnen omzeilen en niet door de identiteitscontroles komen die tussen sollicitanten en echte banen staan.
Betaalde helpers en afpersing
De FBI publiceerde op dezelfde dag een publieke waarschuwing. Daarin staat dat de meeste namen en adressen die de werknemers aan werkgevers opgeven van echte mensen zijn. Sommige operators kregen functies met toegang tot gevoelige persoonsgegevens. Ze stalen die gegevens, gebruikten ze voor hun constructies en probeerden in enkele gevallen de betrokkenen af te persen.
Volgens de FBI betalen de werknemers ook steeds meer Amerikanen om hen te helpen. Deze helpers verschijnen voor de camera, zitten sollicitatiegesprekken uit, bevestigen valse identiteiten, geven hun socialemedia- of zakelijke netwerkaccounts af of versturen pakketten. Volgens de FBI richten de operators zich "strategisch op mensen die financieel onder druk staan".
"Deze handelingen zijn illegaal, en wie eraan meewerkt, loopt het risico in het vizier van opsporingsdiensten te komen", waarschuwde de FBI.
De dienst beschreef ook agressiever gedrag. Na hun ontslag stuurden sommige werknemers doodsbedreigingen naar voormalige leidinggevenden en hun gezinnen. Anderen dreigden bedrijfsgegevens te lekken als er niet betaald werd. De FBI schat dat 85-90% van het geld dat de werknemers verdienen naar de Noord-Koreaanse regering gaat.
Een groeiende reeks zaken
De arrestaties komen bovenop een reeks Amerikaanse vervolgingen van mensen die deze constructies ondersteunden. In november 2025 bekenden vijf mannen dat ze Noord-Koreaanse IT'ers hadden geholpen aan een baan bij Amerikaanse bedrijven. In april 2026 werden twee mannen uit New Jersey veroordeeld tot negen jaar en bijna acht jaar cel voor hun rol in een constructie die Noord-Korea 5 miljoen dollar opleverde.
Onderzoekers melden daarnaast dat vermoedelijke Noord-Koreaanse werknemers zich niet meer beperken tot IT, maar ook functies in sales, marketing en de zorg innemen.
Onze analyse
Deze zaak laat zien dat het probleem van Noord-Koreaanse thuiswerkers draait om mensen in het doelland zelf. De werknemers kunnen vanuit het buitenland namen en cv's vervalsen, maar ze hebben nog steeds iemand nodig die een laptop aansluit, een pakket in ontvangst neemt of voor een webcam gaat zitten. Dat maakt het lokale netwerk van helpers de zwakste schakel, en daar lijkt de FBI zich op te richten, net als in andere recente zaken tegen geldezelnetwerken die criminele opbrengsten verplaatsen.
Voor werkgevers is dit een insiderrisico dat al bij de werving begint. Het past in een breder patroon waarin aanvallers hun eigen mensen binnen organisaties plaatsen in plaats van van buitenaf in te breken. De gemelde bedreigingen aan voormalige leidinggevenden wijzen erop dat het ontslaan van een verdachte werknemer het risico niet per se wegneemt.
Het is de moeite waard om te volgen of de verschuiving naar functies in sales, marketing en de zorg bedrijven ertoe aanzet strengere identiteitscontroles toe te passen op banen die voorheen niet als gevoelig werden gezien.