YMCO-baas van geldezels bekent schuld in witwaszaak VS
Een man met zowel de Oekraiense als de Russische nationaliteit heeft voor een Amerikaanse rechtbank toegegeven dat hij heeft meegeholpen een witwasoperatie te leiden. Die operatie sluisde miljoenen dollars door voor cybercriminelen, met behulp van duizenden geronselde geldezels.
De 42-jarige Oleg Korniev was een van de leiders van Your Mule Cashout (YMCO), een criminele organisatie die sinds september 2007 actief was. In de loop der jaren maakte de groep gebruik van meer dan 15.000 geldezels in de Verenigde Staten.
Een operatie van lange adem
YMCO had als taak gestolen geld om te zetten in contant geld waar de criminelen echt iets mee konden. Cybercriminele bendes zetten buitgemaakt geld over naar bankrekeningen die door de geldezels werden beheerd. Die geldezels maakten het geld vervolgens naar verluidt via Western Union en MoneyGram over naar "cash-out-contractanten" in Moldavie, Oekraine, Rusland of Letland.
De groep bleef niet beperkt tot de VS. Ze zou ook vergelijkbare constructies hebben opgezet in Duitsland, Italie, het Verenigd Koninkrijk en Australie. Alleen al in de VS verwerkte ze meer dan 10 miljoen dollar die cybercriminele bendes hadden gestolen van ruim 750 bankrekeningen bij meer dan 35 banken.
Korniev had een leidinggevende rol. Hij nam YMCO-personeel aan en ontsloeg het, beloonde of bestrafte medewerkers afhankelijk van hun prestaties en schreef mee aan het beleid en de procedures die de witwasoperatie draaiende hielden.
Nepvacatures als wervingsmiddel
Uit rechtbankstukken blijkt hoe YMCO aan zijn geldezels kwam. De groep verstuurde spammails namens nepbedrijven. Wie reageerde, doorliep een sollicitatieprocedure die er normaal uitzag en kreeg te horen dat hij betalingen voor legitieme bedrijven zou afhandelen.
In werkelijkheid sluisden ze de opbrengsten van cybercriminaliteit door. Witwaswerk vermommen als een gewone baan is een terugkerend patroon bij het werven van geldezels, en het zorgt ervoor dat de mensen aan de top een paar stappen verwijderd blijven van het gestolen geld.
De schuldbekentenis en mogelijke straf
Korniev bekende donderdag schuld aan vijf aanklachten:
- witwassen
- zware identiteitsdiefstal
- samenzwering tot witwassen
- samenzwering tot computerfraude
- samenzwering tot diefstal van toegangsmiddelen
In het kader van de schuldbekentenis gaf hij toe dat de operatie die hij met verschillende handlangers leidde verantwoordelijk was voor meer dan 14,7 miljoen dollar aan werkelijke en beoogde schade bij bevestigde slachtoffers. Ook bevestigde hij dat hij minstens 7 miljoen dollar heeft witgewassen van de 9,7 miljoen dollar die de groep van cybercriminelen ontving.
Korniev riskeert minimaal twee jaar en maximaal 50 jaar cel.
"Geldezels spelen een cruciale rol in cybercriminaliteit. Daarom zit het ministerie van Justitie geldezels en hun ronselaars op de huid, waar ze ook actief zijn en hoe lang het ook duurt", zei Assistant Attorney General A. Tysen Duva.
Eerdere veroordelingen in dezelfde zaak
Korniev is niet het eerste YMCO-lid dat voor een Amerikaanse rechter staat. Vier andere personen die met de groep in verband worden gebracht, werden meer dan tien jaar geleden in het buitenland gearresteerd en uitgeleverd aan het Western District of North Carolina, een van de federale rechtsgebieden in die Amerikaanse staat.
Alle vier bekenden schuld aan samenzwering tot witwassen. Ze kregen celstraffen van 37 tot 63 maanden en moesten elk meer dan 9,1 miljoen dollar schadevergoeding betalen aan Amerikaanse slachtoffers.
Geldezels blijven doelwit van de politie
De zaak past ook in een bredere aanpak van geldezelnetwerken door opsporingsdiensten. Vijf jaar geleden maakte Europol, het agentschap voor rechtshandhaving van de Europese Unie, bekend dat autoriteiten in 27 landen 1.803 geldezels hadden aangehouden van de 18.351 die tijdens een internationale actie met de codenaam EMMA (European Money Mule Action) in beeld waren gekomen.
Geldezels doen vaak mee omdat ze wanhopig op zoek zijn naar geld, terwijl anderen door oplichters onder druk worden gezet om mee te werken. Europol zei destijds dat georganiseerde criminele groepen zich richten op "studenten, immigranten en mensen in financiele nood, aan wie ze makkelijk geld beloven via legitiem ogende vacatures en berichten op sociale media."
Het agentschap was ook duidelijk dat dit deelnemers niet vrijpleit. "Onwetendheid is geen excuus als het gaat om de wet en het optreden als geldezel; zij overtreden de wet door de illegale opbrengsten van misdaad wit te wassen", waarschuwde Europol.
Onze analyse
De YMCO-zaak laat zien hoe lang het Amerikaanse ministerie van Justitie bereid is een dossier open te houden. De groep begon in 2007, vier leden werden meer dan tien jaar geleden veroordeeld en een van de leiders bekent pas nu schuld. Dat wijst erop dat verdwijnen van het toneel, of in het buitenland wonen, geen betrouwbare uitweg is voor wie de financiele kant van cybercriminaliteit regelt.
Het sluit ook aan bij andere recente Amerikaanse zaken die zich richten op de infrastructuur achter online criminaliteit en niet alleen op de aanvallers zelf, van de 40 jaar cel voor de medeoprichter van Empire Market tot de veroordeling van de Uranium Finance-hacker. Cash-outdiensten zijn een knelpunt: zonder hen is gestolen geld veel lastiger te gebruiken.
Voor lezers is de praktische les eenvoudig. Vacatures waarbij je betalingen moet ontvangen en doorsturen voor een bedrijf dat je nooit hebt ontmoet, verdienen een flinke dosis argwaan. Net als bij constructies zoals cryptodiefstal via SIM-swapping worden gewone mensen vaak de zichtbare schakel in de keten. Het is de moeite waard om te volgen welke straf Korniev krijgt, en of die dichter bij de eerdere YMCO-straffen ligt of bij het maximum van 50 jaar.