OpenAI-engineer aangeklaagd voor afluisteren vergaderzaal

Amerikaanse federale aanklagers hebben een engineer van OpenAI, een Saoedische staatsburger, aangeklaagd omdat hij in het geheim een audio-opnameapparaat zou hebben geplaatst in een vergaderzaal van de directie in een van de gebouwen van het bedrijf in San Francisco.

De 35-jarige Abdulrahman Alfozan verscheen dinsdag voor de federale rechter. Hij wordt beschuldigd van het gebruiken of proberen te gebruiken van een apparaat om mondelinge communicatie te onderscheppen. Op dat feit staat een maximumstraf van vijf jaar cel en een boete van 250.000 dollar.

Volgens de aanklagers werd in de zaal regelmatig vergaderd over gevoelig eigen onderzoek, product- en bedrijfsplannen, contacten met de overheid en commerciele relaties.

Recorder verstopt achter een tv

Volgens de strafklacht stak Alfozan "een heimelijk audio-opnameapparaat" in een USB-poort aan de achterkant van een televisie in de vergaderzaal. Het apparaatje was in wc-papier gewikkeld.

Medewerkers van OpenAI vonden het op 30 september, ongeveer twee dagen nadat het was geplaatst. De opnames die erop stonden, waren versleuteld.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie publiceerde foto's van de USB-poort van de televisie en van het apparaat nadat het was verwijderd.

Alfozan was in juli 2025 bij OpenAI in dienst getreden. Volgens de aanklagers is hij op beveiligingsbeelden meerdere keren in de buurt van de zaal te zien voordat de recorder werd ontdekt. Hij had geen toestemming om de zaal te betreden of de vergaderingen daar bij te wonen.

Zoekopdrachten, agenda's en chatbotprompts

Volgens de onderzoekers begon de voorbereiding binnen de eigen systemen van OpenAI. Voordat het apparaat werd geplaatst, zou Alfozan een interne productiviteitstool hebben gebruikt om gebouwadressen, agenda's van vergaderruimtes en de locaties van vergaderingen van "leiding en directie" op te zoeken.

De klacht wijst ook op een chatbotaccount dat gekoppeld is aan de echtgenote van Alfozan. De aanklagers omschrijven het als een account "dat meerdere identificatiegegevens en kenmerken deelde met Alfozans eigen chatbotaccount". Via dat account werden prompts ingediend die specifiek gingen over het bouwen, installeren en op afstand benaderen van het opnameapparaat.

In de klacht staat niet om welke chatbotdienst het gaat.

Tweede apparaat in een onbeheerde tas

Daarmee was de zaak niet afgerond. Ongeveer een week nadat de recorder was gevonden, legden beveiligingscamera's vast hoe Alfozan de vergaderzaal binnenging en kennelijk achter de televisie keek.

Diezelfde dag vond de beveiliging van OpenAI een tas die hij onbeheerd had achtergelaten. Daarin zaten zijn portemonnee, zijn identiteitsbewijs en een tweede opnameapparaat dat op het eerste leek.

FBI-directeur Kash Patel reageerde op de zaak en zei dat "het beschermen van Amerikaanse SI-innovatie [superintelligentie] essentieel is voor het waarborgen van de economische kracht en de nationale veiligheid van ons land". "Superintelligentie" is de term die president Donald Trump bij voorkeur gebruikt voor kunstmatige intelligentie.

Geen buitenlandse overheid genoemd

Ondanks Alfozans nationaliteit en de bewoordingen van Patel beschuldigen de aanklagers hem er niet van dat hij voor een buitenlandse overheid werkte. Ook hebben ze niet bekendgemaakt voor wie de opnames bedoeld waren, als ze al voor iemand bedoeld waren.

Het motief blijft daarmee onduidelijk. De aanklacht zelf gaat over het onderscheppen van mondelinge communicatie, niet over spionage of diefstal van bedrijfsgeheimen.

Onze analyse

Voor securityteams is het meest veelzeggende detail hoe low-tech de vermeende operatie was. Geen zero-day en geen phishingcampagne, alleen een kleine recorder in een tv, gewikkeld in wc-papier. AI-labs geven flink uit aan het beveiligen van modelgewichten en cloudsystemen, maar deze zaak laat zien dat vergaderruimtes, AV-apparatuur en de USB-poorten daarop ook een plek verdienen in dreigingsmodellen.

De zaak past ook in een breder patroon van insiderrisico's. Medewerkers met legitieme toegang blijven lastig te ontdekken, zoals eerdere zaken als die van de engineer die de cel in ging voor het blokkeren van ruim 3.000 apparaten en berichten over agenten die bij Amerikaanse advocatenkantoren werden binnengesmokkeld hebben laten zien. Opvallend is dat de vermeende verkenning leunde op gewone interne tools zoals agenda's en zoekopdrachten in de personeelsgids. Letten op ongebruikelijke opvragingen van directieagenda's kan voor andere bedrijven een praktische les zijn.

Ook de rol van de chatbot springt eruit. Promptlogs lijken bewijsmateriaal te zijn geworden, vergelijkbaar met hoe OpenAI accountactiviteit heeft gebruikt om accounts te blokkeren die aan staatsoperaties waren gekoppeld. Gegevens over AI-gebruik zouden steeds vaker kunnen opduiken in strafrechtelijke onderzoeken.

Het is de moeite waard om te volgen of de aanklagers later alsnog een ontvanger van de opnames noemen of extra aanklachten indienen. Tot die tijd gaat de framing rond nationale veiligheid van de FBI verder dan de beschuldigingen die daadwerkelijk bij de rechter zijn ingediend.