YMCO : un chef de réseau de mules plaide coupable aux USA
Un homme de nationalités ukrainienne et russe a reconnu devant un tribunal américain avoir codirigé un réseau de blanchiment qui a fait transiter des millions de dollars pour le compte de cybercriminels, grâce à des milliers de mules financières recrutées.
Oleg Korniev, 42 ans, était l'un des dirigeants de Your Mule Cashout (YMCO), une organisation criminelle active depuis septembre 2007. Au fil des années, le groupe s'est appuyé sur plus de 15 000 mules financières installées aux États-Unis.
Une opération de longue haleine
La mission de YMCO consistait à transformer l'argent volé en liquidités réellement utilisables par les criminels. Les gangs de cybercriminels transféraient les fonds dérobés sur des comptes bancaires contrôlés par les mules. Celles-ci auraient ensuite viré cet argent via Western Union et MoneyGram à des "prestataires d'encaissement" en Moldavie, en Ukraine, en Russie ou en Lettonie.
Le groupe ne se limitait pas aux États-Unis. Il aurait aussi mené des opérations similaires en Allemagne, en Italie, au Royaume-Uni et en Australie. Rien qu'aux États-Unis, il a traité plus de 10 millions de dollars volés par des gangs de cybercriminels sur plus de 750 comptes bancaires répartis dans plus de 35 banques.
Korniev occupait un rôle de cadre. Il recrutait et licenciait le personnel de YMCO, le récompensait ou le sanctionnait selon ses résultats, et a contribué à rédiger les règles et procédures qui faisaient tourner la machine à blanchir.
De faux emplois comme outil de recrutement
Les documents judiciaires décrivent la manière dont YMCO trouvait ses mules. Le groupe envoyait des courriels indésirables au nom de sociétés fictives. Les personnes qui répondaient passaient par ce qui ressemblait à un processus d'embauche classique, et on leur expliquait qu'elles géreraient des paiements pour des entreprises légitimes.
En réalité, elles faisaient circuler le produit de la cybercriminalité. Cette méthode, qui consiste à déguiser le blanchiment en emploi ordinaire, est un point commun du recrutement de mules, et elle permet aux têtes du réseau de rester à bonne distance de l'argent volé.
Le plaider-coupable et la peine encourue
Jeudi, Korniev a plaidé coupable de cinq chefs d'accusation :
- blanchiment d'argent
- usurpation d'identité aggravée
- association de malfaiteurs en vue du blanchiment d'argent
- association de malfaiteurs en vue de commettre une fraude informatique
- association de malfaiteurs en vue du vol de moyens d'accès
Dans le cadre de cet accord, il a reconnu que l'opération qu'il menait avec plusieurs complices était responsable de plus de 14,7 millions de dollars de pertes réelles et visées pour des victimes confirmées. Il a également confirmé avoir blanchi au moins 7 millions des 9,7 millions de dollars reçus par le groupe de la part de cybercriminels.
Korniev encourt au moins deux ans de prison et jusqu'à 50 ans.
"Les mules financières jouent un rôle crucial dans la cybercriminalité, c'est pourquoi le ministère de la Justice poursuit les mules et leurs recruteurs où qu'ils opèrent et quel que soit le temps nécessaire", a déclaré l'Assistant Attorney General A. Tysen Duva.
Des condamnations antérieures dans la même affaire
Korniev n'est pas le premier membre de YMCO à comparaître devant la justice américaine. Quatre autres personnes liées au groupe ont été arrêtées à l'étranger il y a plus de dix ans, puis extradées vers le district ouest de Caroline du Nord, l'un des districts judiciaires fédéraux de cet État américain.
Tous les quatre ont plaidé coupable d'association de malfaiteurs en vue du blanchiment d'argent. Ils ont écopé de peines de prison allant de 37 à 63 mois, et chacun a été condamné à verser plus de 9,1 millions de dollars de dédommagement aux victimes américaines.
Les mules restent dans le viseur de la police
L'affaire s'inscrit aussi dans une offensive plus large des forces de l'ordre contre les réseaux de mules financières. Il y a cinq ans, Europol, l'agence de l'Union européenne pour la coopération policière, annonçait que les autorités de 27 pays avaient arrêté 1 803 mules financières sur 18 351 identifiées lors d'une opération internationale baptisée EMMA (European Money Mule Action).
Les mules s'engagent souvent parce qu'elles ont désespérément besoin d'argent, tandis que d'autres y sont contraintes par les menaces d'escrocs. À l'époque, Europol expliquait que les groupes criminels organisés ciblent "les étudiants, les immigrés et les personnes en difficulté économique, en leur proposant de l'argent facile au moyen d'offres d'emploi et de publications sur les réseaux sociaux d'apparence légitime".
L'agence était aussi claire sur un point : cela ne protège pas ceux qui y participent. "L'ignorance n'est pas une excuse face à la loi en matière de mules financières ; ils enfreignent la loi en blanchissant les produits illicites du crime", avait prévenu Europol.
Notre analyse
L'affaire YMCO montre combien de temps le ministère américain de la Justice est prêt à garder un dossier ouvert. Le groupe a démarré en 2007, quatre membres ont été condamnés il y a plus de dix ans, et l'un de ses dirigeants ne plaide coupable que maintenant. Cela laisse penser que se retirer du jeu, ou vivre à l'étranger, n'est pas une échappatoire fiable pour ceux qui gèrent le volet financier de la cybercriminalité.
L'affaire rejoint aussi d'autres dossiers américains récents qui s'attaquent à l'infrastructure derrière la criminalité en ligne plutôt qu'aux seuls attaquants, de la peine de 40 ans infligée au cofondateur d'Empire Market à la condamnation du pirate d'Uranium Finance. Les services d'encaissement sont un goulet d'étranglement : sans eux, l'argent volé devient bien plus difficile à utiliser.
Pour les lecteurs, la leçon pratique est simple. Les offres d'emploi qui consistent à recevoir et à transférer des paiements pour une entreprise que vous n'avez jamais rencontrée méritent une sérieuse méfiance. Comme dans les arnaques de type vol de cryptomonnaies par SIM swap, ce sont souvent des gens ordinaires qui se retrouvent être le maillon visible de la chaîne. Reste à voir quelle peine Korniev recevra, et si elle se rapprochera des condamnations précédentes dans l'affaire YMCO ou du maximum de 50 ans.