Empire Market : 40 ans de prison pour son cocréateur

Raheim Hamilton, cocréateur de la place de marché du dark web Empire Market, a été condamné à 40 ans de prison. Entre 2018 et 2020, le site a traité 430 millions de dollars de transactions illégales.

Hamilton a 30 ans et utilisait en ligne les pseudonymes "Sydney" et "ZeroAngel". Il a possédé et dirigé Empire Market d'août 2017 à 2020. Cette année-là, le site a fermé sans prévenir après des vagues répétées d'attaques DDoS liées à de l'extorsion. Les utilisateurs n'ont pas pu récupérer les fonds placés sous séquestre, ce qui a valu aux administrateurs d'être accusés d'avoir orchestré une "arnaque à la sortie".

De vendeur sur AlphaBay à patron de marché

Avant de lancer sa propre plateforme, Hamilton a vendu des produits sur AlphaBay sous le nom de "ZeroAngel" de juin 2016 à juillet 2017. AlphaBay figurait parmi les marchés du dark web les plus connus jusqu'à sa fermeture en 2017.

Empire Market a été conçu et présenté comme un clone d'AlphaBay. Il fonctionnait comme un service caché sur le dark web et n'était accessible que via le navigateur TOR.

Hamilton gérait le site avec son coaccusé Thomas Pavey, connu en ligne sous le nom de "Dopenugget". Pavey a plaidé coupable l'an dernier d'association de malfaiteurs en matière de trafic de stupéfiants au niveau fédéral. À eux deux, ils ont permis plus de 4 millions de transactions entre vendeurs et acheteurs.

La drogue, moteur de l'activité

Le marché proposait de la fausse monnaie, des identifiants de comptes volés, des outils de piratage et des données personnelles. Mais l'essentiel du commerce reposait sur la drogue. Les ventes de stupéfiants ont atteint près de 375 millions de dollars sur toute la durée de vie du site, et les substances réglementées représentaient à elles seules plus de 166 000 annonces.

Le ministère américain de la Justice (DOJ) a détaillé certaines des quantités en jeu :

"Les substances réglementées vendues sur le marché comprenaient au moins environ 13 314,23 grammes de fentanyl, 446 683,15 grammes de cocaïne, 71 992,33 grammes de méthamphétamine et 103 396,21 grammes d'héroïne", a indiqué le ministère.

La plateforme a atteint son pic en août 2020. Elle comptait alors environ 1,68 million d'utilisateurs uniques inscrits, dont plus de 5 000 vendeurs et près de 360 000 acheteurs.

Conçu pour échapper aux forces de l'ordre

Hamilton a plaidé coupable en janvier. Il a reconnu qu'Empire Market avait été pensé pour aider les utilisateurs à échapper aux forces de l'ordre et à blanchir de l'argent. Tous les paiements devaient se faire en cryptomonnaie afin de préserver l'anonymat des utilisateurs.

"Hamilton et Pavey ont imposé que toutes les transactions sur le site se fassent uniquement en cryptomonnaie. Ils encourageaient les utilisateurs à recourir à des services de mixage pour dissimuler les transactions en cryptomonnaie et à utiliser le chiffrement pour communiquer sur le site. Ils permettaient aussi aux utilisateurs de noter les vendeurs selon leur capacité à dissimuler la drogue qu'ils expédiaient", a précisé le DOJ.

Selon les documents judiciaires, le duo employait aussi des modérateurs chargés de régler les litiges entre clients et vendeurs. Hamilton supervisait environ cinq modérateurs et traitait lui-même certains dossiers.

Achats sous couverture et saisies

L'accord de plaider-coupable montre que les enquêteurs ont effectué plusieurs achats sous couverture sur le site entre avril 2019 et mai 2020. Ils ont acheté au moins 143,5 grammes de méthamphétamine et 105,4 grammes d'héroïne. Les agents ont aussi intercepté un colis commandé sur Empire Market qui contenait 443,5 grammes de méthamphétamine.

Le ministère de la Justice a inculpé les deux hommes en juillet 2024. Il avait alors indiqué que les autorités avaient déjà saisi l'équivalent de 75 millions de dollars en cryptomonnaies au cours de l'enquête.

Hamilton a accepté de renoncer à trois propriétés en Virginie, à environ 1 230 bitcoins et à 24,4 Ether. Pavey a accepté de renoncer à deux propriétés en Floride, à environ 1 584 bitcoins, à deux coffrets contenant des lingots d'or de 25 onces et à trois voitures. Sa peine doit être prononcée plus tard ce mois-ci.

Vue d'ensemble

Une peine de 40 ans envoie un signal fort. Pour les procureurs et les tribunaux américains, ceux qui dirigent des marchés criminels sont bien plus que de simples intermédiaires. Hamilton a bâti l'infrastructure, fixé les règles et recruté du personnel pour faire tourner l'affaire, et la sanction du tribunal reflète ce rôle.

L'affaire montre aussi combien ces enquêtes peuvent durer. Empire Market a disparu en 2020, les inculpations sont tombées en 2024 et la condamnation est arrivée en 2026. Les achats sous couverture et le traçage des cryptomonnaies semblent avoir fourni assez de preuves pour obtenir des saisies et des confiscations des années après la fermeture du site. Cela laisse penser que le recours massif aux cryptomonnaies, aux mixeurs et au chiffrement n'a pas protégé les administrateurs sur le long terme. Les gestionnaires de plateformes illicites pourraient finir par y voir un risque durable.

Pour les lecteurs qui suivent l'évolution de la répression, cette condamnation s'inscrit dans une série continue de poursuites américaines visant des figures de la cybercriminalité. Elles vont du développeur présumé du malware pour distributeurs automatiques Ploutus à des affaires transfrontalières comme celle du suspect du rançongiciel Qilin remis à l'Allemagne.

Un point à surveiller : la peine que recevra Pavey plus tard ce mois-ci. Elle montrera si le tribunal traite les deux cofondateurs de la même manière. Il faudra aussi voir si les avoirs en cryptomonnaies confisqués peuvent être retracés plus loin et reliés à d'autres acteurs de l'économie du dark web.