Empire Market-medeoprichter krijgt 40 jaar cel in VS

Raheim Hamilton, medeoprichter van de darkwebmarktplaats Empire Market, is veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf. Tussen 2018 en 2020 werd via de site voor 430 miljoen dollar aan illegale transacties afgehandeld.

Hamilton is 30 jaar oud en gebruikte online de namen "Sydney" en "ZeroAngel". Hij was van augustus 2017 tot 2020 eigenaar en beheerder van Empire Market. Dat jaar ging de site zonder waarschuwing offline, na herhaalde golven DDoS-aanvallen die met afpersing te maken hadden. Gebruikers konden het geld dat in escrow stond niet meer opnemen. Daardoor werden de beheerders ervan beschuldigd een exitscam te hebben gepleegd.

Van AlphaBay-verkoper tot marktplaatseigenaar

Voordat hij zijn eigen platform opzette, verkocht Hamilton van juni 2016 tot juli 2017 als "ZeroAngel" spullen op AlphaBay. AlphaBay was een van de bekendste darkwebmarkten, totdat het in 2017 werd gesloten.

Empire Market werd gebouwd en gepromoot als kloon van AlphaBay. De site draaide als verborgen dienst op het darkweb en was alleen bereikbaar via de TOR-browser.

Hamilton runde de site samen met medeverdachte Thomas Pavey, online bekend als "Dopenugget". Pavey bekende vorig jaar schuld aan een federale aanklacht wegens samenzwering tot drugshandel. Samen faciliteerden de twee meer dan 4 miljoen transacties tussen verkopers en kopers.

Drugs vormden het grootste deel van de handel

Op de markt werden vals geld, gestolen inloggegevens, hacktools en persoonsgegevens aangeboden. Het grootste deel van de handel bestond echter uit drugs. De drugsverkoop kwam over de hele looptijd van de site uit op bijna 375 miljoen dollar, en alleen al voor gereguleerde middelen stonden er meer dan 166.000 advertenties online.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie noemde een aantal van de hoeveelheden:

"Tot de gereguleerde middelen die op de markt werden verkocht behoorden naar schatting ten minste 13.314,23 gram fentanyl, 446.683,15 gram cocaine, 71.992,33 gram methamfetamine en 103.396,21 gram heroine", aldus het ministerie.

Het platform beleefde zijn hoogtepunt in augustus 2020. Op dat moment had het ongeveer 1,68 miljoen unieke geregistreerde gebruikers, onder wie meer dan 5.000 verkopers en bijna 360.000 kopers.

Gebouwd om politie en justitie te ontlopen

Hamilton bekende in januari schuld. Hij gaf toe dat Empire Market was opgezet om gebruikers te helpen uit handen van politie en justitie te blijven en geld wit te wassen. Alle betalingen moesten in cryptovaluta worden gedaan, zodat gebruikers anoniem bleven.

"Hamilton en Pavey bepaalden dat alle transacties op de site uitsluitend met cryptovaluta moesten worden uitgevoerd. Ze moedigden gebruikers aan om tumbling- en mixingdiensten te gebruiken om cryptotransacties te verhullen en versleuteling toe te passen bij communicatie op de site. Ook lieten ze gebruikers verkopers beoordelen op hoe goed die de verzonden drugs verstopten", aldus het ministerie van Justitie.

Volgens rechtbankdocumenten namen de twee ook moderators in dienst om geschillen tussen klanten en verkopers te beslechten. Hamilton had de leiding over ongeveer vijf moderators en handelde sommige zaken zelf af.

Undercoveraankopen en in beslag genomen bezittingen

Uit de schikking blijkt dat rechercheurs tussen april 2019 en mei 2020 verschillende undercoveraankopen op de site deden. Ze kochten ten minste 143,5 gram methamfetamine en 105,4 gram heroine. Ook onderschepten agenten een via Empire Market besteld pakket met 443,5 gram methamfetamine.

Het ministerie van Justitie klaagde beide mannen in juli 2024 aan. Toen meldde het dat de autoriteiten tijdens het onderzoek al voor 75 miljoen dollar aan cryptovaluta in beslag hadden genomen.

Hamilton heeft ermee ingestemd drie panden in Virginia, ongeveer 1.230 bitcoin en 24,4 Ether af te staan. Pavey heeft ermee ingestemd twee panden in Florida, zo'n 1.584 bitcoin, twee dozen met goudstaven van 25 ounce en drie auto's af te staan. Hij hoort later deze maand zijn straf.

Het grotere plaatje

Een straf van 40 jaar is een krachtig signaal. Amerikaanse aanklagers en rechters zien de mensen die criminele marktplaatsen runnen als meer dan tussenpersonen. Hamilton bouwde de infrastructuur, stelde de regels op en nam personeel aan om de handel draaiende te houden, en de straf van de rechtbank weerspiegelt die rol.

De zaak laat ook zien hoe lang zulke onderzoeken kunnen duren. Empire Market ging in 2020 op zwart, de aanklacht volgde in 2024 en het vonnis kwam in 2026. Undercoveraankopen en het traceren van cryptovaluta lijken genoeg bewijs te hebben opgeleverd om jaren na de sluiting van de site nog beslagleggingen en verbeurdverklaringen af te dwingen. Dat wijst erop dat de grote afhankelijkheid van cryptovaluta, mixers en versleuteling de beheerders op de lange termijn niet heeft beschermd. Beheerders van illegale platforms gaan dat mogelijk zien als een blijvend risico.

Voor lezers die de ontwikkelingen in de opsporing volgen, past het vonnis in een gestage reeks Amerikaanse vervolgingen van figuren uit de cybercriminaliteit. Die lopen uiteen van de vermeende ontwikkelaar van de Ploutus-geldautomaatmalware tot grensoverschrijdende zaken zoals de Qilin-ransomwareverdachte die naar Duitsland is overgebracht.

Iets om in de gaten te houden is de straf die Pavey later deze maand krijgt. Die zal laten zien of de rechtbank beide medeoprichters op dezelfde manier behandelt. Ook is het de moeite waard om te volgen of de verbeurdverklaarde cryptobezittingen verder kunnen worden getraceerd en in verband kunnen worden gebracht met andere spelers in de darkweb-economie.