Vietnamees aangeklaagd voor cryptofraude van $16 miljoen

Amerikaanse aanklagers hebben een Vietnamese man aangeklaagd voor witwassen. Hij zou een rol hebben gespeeld in een "pig butchering"-operatie waarbij één slachtoffer ongeveer 16 miljoen dollar aan cryptovaluta kwijtraakte.

De verdachte, de 37-jarige Trung Nguyen Van, werd op 24 september gearresteerd op Los Angeles International Airport, voordat hij aan boord kon gaan van een vlucht naar Taiwan. Twee dagen eerder, op 22 september, was hij te voet de Verenigde Staten binnengekomen via de grensovergang San Ysidro tussen Californië en Mexico.

Eén slachtoffer, 16 miljoen dollar

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie maakte een van de slachtoffers tussen juni en augustus 2024 zo'n 16 miljoen dollar aan cryptovaluta over. Het slachtoffer dacht dat het geld naar een crypto-beleggingsplatform met de naam "Triangle" ging. Volgens onderzoekers leiden die overboekingen rechtstreeks naar een wallet van Van.

Zodra het geld binnen was, zou Van het hebben doorgesluisd naar een privé-wallet zonder beheerder, buiten het gecentraliseerde blockchainnetwerk. Bij zo'n "unhosted" wallet heeft de eigenaar zelf de controle, zonder dat een exchange of andere bewaarder de sleutels beheert.

Een veel grotere zwendel

Volgens gerechtelijke documenten maakt de aanklacht deel uit van een bredere fraudezaak (wire fraud) waarbij meer dan 125 miljoen dollar aan cryptovaluta betrokken is. Tussen februari 2018 en december 2024 zou de wallet van Van meer dan 53 miljoen dollar hebben ontvangen. Minstens 24 miljoen dollar daarvan is gelinkt aan bekende pig butchering-zwendels.

"Van 9 februari 2018 tot en met 17 december 2024 ontvingen de cryptowallets van Van ongeveer 53.275.939 dollar aan cryptovaluta afkomstig uit fraudeconstructies gericht op Amerikaanse burgers. De wallet maakte ongeveer 53.188.466 dollar aan diezelfde cryptovaluta over naar andere rekeningen buiten het gecentraliseerde blockchainnetwerk", aldus het ministerie van Justitie.

De slachtoffers kregen de opdracht geld naar verschillende websites te sturen, maar volgens het ministerie volgen hun verhalen hetzelfde patroon.

"In elk van deze zaken werden slachtoffers door iemand die ze online hadden leren kennen begeleid om cryptovaluta te beleggen via een bepaalde 'website', met de belofte van hoge financiële rendementen. Uiteindelijk kon geen enkel slachtoffer het ingelegde geld opnemen en ontdekten ze dat ze waren opgelicht", aldus het ministerie.

Hoe pig butchering werkt

Pig butchering-zwendel staat ook bekend als cryptobeleggingsfraude of romance baiting. Oplichters benaderen hun doelwit via sociale media, datingsites en berichtenapps en nemen de tijd om vertrouwen op te bouwen. Zodra de relatie er staat, loodsen ze het slachtoffer naar een nep-beleggingsplatform.

Dat platform laat vaak een groeiend saldo zien. In werkelijkheid wordt er niets belegd. De oplichters sluizen de stortingen door naar cryptorekeningen die zij beheren, en slachtoffers merken dat ze niets kunnen opnemen.

De omvang van het probleem

Het Internet Crime Report 2025 van de FBI laat zien waarom de Amerikaanse autoriteiten deze zaken blijven najagen. Amerikanen verloren vorig jaar bijna 21 miljard dollar aan cybergerelateerde criminaliteit. Beleggingsfraude was goed voor 49% van alle fraudemeldingen en veroorzaakte 8,6 miljard dollar aan verliezen.

De zaak tegen Van volgt op eerdere vervolgingen. In februari werd een Chinese man bij verstek veroordeeld tot 20 jaar cel voor zijn rol in een internationale pig butchering-zwendel die slachtoffers meer dan 73 miljoen dollar afhandig maakte. Dat vonnis kwam maanden nadat de federale autoriteiten de Scam Center Strike Force hadden opgericht, een taskforce die Chinese cryptofraudenetwerken moet ontwrichten.

Onze kijk

De arrestatie laat zien hoeveel in dit soort zaken afhangt van het traceren van transacties op de blockchain. Volgens de aanklagers konden ze de overboekingen van het slachtoffer rechtstreeks koppelen aan de wallet van Van en het geld volgen toen het naar andere rekeningen werd verplaatst. Dat spoor gaat terug tot 2018. Cryptobetalingen worden vaak omschreven als moeilijk te traceren, maar dit wijst erop dat onderzoekers nog steeds een gedetailleerd dossier kunnen opbouwen, lang nadat het geld uit handen van een slachtoffer is verdwenen.

Ook de timing speelde een rol. Van werd twee dagen na het oversteken van de grens op het vliegveld tegengehouden, voordat hij het land kon verlaten. Zo'n arrestatie is net zo goed een kwestie van geluk als van planning, en veel van de mensen achter deze zwendels zetten nooit een voet in de VS. Deze zaak past in een rij recente acties tegen financieel gemotiveerde criminaliteit, zoals de veroordeelde militairen van de Air Force in een e-mailfraudezaak en de beheerder van de Rydox-marktplaats die schuld bekende. Over al deze zaken heen lijken de Amerikaanse autoriteiten zich te richten op de mensen die gestolen geld verplaatsen en verzilveren, niet alleen op de oplichters in de frontlinie.

Voor lezers is de praktische les niet veranderd. Wees op je hoede voor elk online contact dat je een crypto-"platform" met ongewoon hoge rendementen aanpraat, zeker als je dat niet zelf kunt controleren. Het is de moeite waard om in de gaten te houden of de zaak tegen Van leidt tot aanklachten tegen anderen die betrokken zijn bij de bredere zwendel van 125 miljoen dollar, en of de Scam Center Strike Force meer van dit soort arrestaties oplevert.