Signal voltooit versleutelde back-ups op iOS en desktop

Signal heeft versie 8.30 van zijn berichtenapp uitgebracht. Daarmee komen end-to-end versleutelde back-ups beschikbaar op alle platforms die de app ondersteunt: Android, iOS, Linux, macOS en Windows.

Android-gebruikers kregen de back-upfunctie bijna een jaar geleden al. Daarmee kun je versleutelde kopieën van je chats maken en die op een ander apparaat terugzetten, bijvoorbeeld nadat je telefoon kwijt is geraakt of gestolen is. Met de nieuwe versie kunnen ook gebruikers van iOS en desktop lokale back-ups op hun apparaat maken.

Twee manieren om een back-up te maken

Signal biedt twee back-upopties.

De eerste is een back-up die Signal zelf opslaat. Gratis gebruikers zitten daarbij vast aan 45 dagen media en 128 KB per bericht. Met een betaald abonnement gaat de limiet omhoog naar 100 GB.

De tweede is een lokale back-up op het apparaat zelf, zonder limieten voor de omvang.

Beide opties zijn versleuteld, en je hebt een herstelsleutel nodig om ze te ontsleutelen. Bij de back-ups die Signal opslaat komt daar een tweede, aanvullende sleutel bij die elke dag wordt vervangen binnen een Trusted Execution Environment. Volgens Signal levert dat extra bescherming en forward secrecy op, zodat één gekraakte sleutel geen oudere gegevens blootlegt.

De lokale optie werkt anders. Volgens Signal kan de herstelsleutel op het apparaat elk eerder back-upbestand ontsleutelen dat ermee is versleuteld, ongeacht waar die bestanden uiteindelijk worden opgeslagen. Dat maakt de sleutel een waardevol doelwit, en dat is aanvallers niet ontgaan. Kort nadat Signal de functie introduceerde, zetten zij de herstelsleutel op het lijstje van dingen waar ze op jagen.

Dat is vooral van belang voor mensen die al in het vizier staan van aanvallers met veel middelen, onder wie mensen die worden bespioneerd met commerciele spyware. Wie de sleutel en de back-upbestanden in handen krijgt, kan een archief van eerdere gesprekken lezen.

Een formaat voor alle platforms

Naast de lokale back-ups voor iOS en desktop pakt versie 8.30 ook de back-ups op Android aan, zodat die hetzelfde platformonafhankelijke formaat gebruiken als de andere apps.

De update brengt nog een aantal andere wijzigingen mee:

• Wanneer je vanaf je hoofdapparaat een nieuw apparaat koppelt, haalt dat nu ook oudere bijlagen binnen die in de chatgeschiedenis ontbreken.
• Media worden los van het back-uparchief opgeslagen, en dubbele bestanden worden maar een keer bewaard. Volgens Signal voorkomt dat onnodig back-uppen en synchroniseren.
• Betalende gebruikers krijgen de mogelijkheid om oude media uit de lokale opslag te verwijderen en alleen miniaturen te bewaren. De volledige bestanden worden automatisch uit de online back-up opgehaald wanneer dat nodig is.

Verdwijnende berichten blijven buiten schot

Verdwijnende berichten die binnen 24 uur verlopen, worden in geen van beide soorten back-ups opgenomen. Ze komen dus nooit in het archief terecht.

Wie zowel een online als een lokale back-up gebruikt, zal merken dat de online back-up de lokale kopie niet overschrijft. Bij het terugzetten worden verdwijnende berichten in de lokale back-up die al verlopen zijn echter overgeslagen.

Van iPhone naar iPhone

De iOS-versie van 8.30 maakt het ook mogelijk om gegevens rechtstreeks tussen iPhones over te zetten. Dat gebeurt via een lokale Wi-Fi Aware-verbinding die end-to-end versleuteld is. Volgens Signal is de nieuwe methode sneller en betrouwbaarder.

Signal noemt deze versie het einde van de eerste fase van zijn back-upproject. De ontwikkelaars gaan zich nu richten op het verbeteren van onderdelen van de app die niets met back-ups te maken hebben.

Onze analyse

Voor Signal-gebruikers, vooral op iPhone en desktop, wordt hiermee een gat gedicht dat er al lang zat. Tot nu toe betekende een verloren telefoon vaak ook een verloren chatgeschiedenis, en dat dreef sommige mensen naar minder privacyvriendelijke noodoplossingen. Een versleutelde back-up die op alle platforms werkt en die Signal zelf niet kan lezen, is een verstandig antwoord.

De keerzijde is dat de herstelsleutel nu veel gewicht draagt. Omdat een sleutel voor lokale back-ups elk archief kan openen dat ermee is gemaakt, hoort die in dezelfde categorie als het hoofdwachtwoord van een wachtwoordmanager. Gebruikers doen er goed aan de sleutel offline te bewaren, en niet op het apparaat dat hij beschermt. Dat aanvallers de sleutel kort na de lancering op Android al op de korrel namen, laat zien dat dit geen theoretisch risico is.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden of Signal sleutelrotatie of een vergelijkbare vorm van forward secrecy toevoegt aan lokale back-ups, zoals het dat al doet bij de online variant. Organisaties die Signal op werkapparaten toestaan, doen er bovendien goed aan na te gaan waar back-upbestanden op desktops worden opgeslagen en wie erbij kan. De apps up-to-date houden blijft basishygiene, want patches zoals Apples recente zero-daypatch laten zien dat het apparaat eronder net zo belangrijk is als de app.