Spywaremaker Paragon naar Nasdaq via SPAC-deal

Paragon Solutions, het bedrijf achter de spyware Graphite, wordt voor het einde van het jaar onderdeel van een beursgenoteerd bedrijf. Die stap brengt meer openbaarmakingsverplichtingen met zich mee, en laat zien dat het bedrijf wil groeien.

Paragon komt op de beurs via REDLattice, het bedrijf waarmee het door zijn eigenaar is samengevoegd. REDLattice maakte maandag bekend dat het gaat fuseren met Bold Eagle Acquisition Corp., een special purpose acquisition company (SPAC) die aan de Nasdaq genoteerd is. Een SPAC is een lege huls die op de beurs geld ophaalt om een privaat bedrijf over te nemen of ermee te fuseren. Dat bedrijf komt zo sneller aan een beursnotering dan via een klassieke beursgang.

Volgens het persbericht van REDLattice wordt de deal rond het einde van het jaar afgerond. Vanaf dat moment wordt Paragon als onderdeel van REDLattice op de Nasdaq verhandeld.

Wie is de eigenaar van Paragon

Paragon is in handen van AE Industrial Partners, een private-equitybedrijf uit Florida. AE Industrial Partners had de spywareleverancier al eerder samengevoegd met REDLattice, een bedrijf in cyberverdediging dat naar eigen zeggen oplossingen voor "lawful intercept" verkoopt aan militaire instanties, defensie en opsporingsdiensten.

Het onderzoeks- en ontwikkelingscentrum van Paragon zit nog altijd in Israel, ook al is het bedrijf nu in Amerikaanse handen. De beursplannen werden als eerste gemeld door CTech, onderdeel van het Israelische nieuwsmedium Calcalist.

Het samengevoegde bedrijf groeit snel. In de twaalf maanden tot en met juni haalden Paragon en REDLattice samen 267 miljoen dollar omzet binnen, 29% meer dan een jaar eerder.

Andy Boyd, CEO van REDLattice, zei dat de deal het bedrijf helpt om uit te breiden.

"Deze transactie levert het kapitaal en de beursgenoteerde aandelen als betaalmiddel om onze autonome groei te versnellen, ons productportfolio uit te breiden en gedisciplineerd overnames te doen in aanverwante, missiekritieke capaciteiten, terwijl we blijven leveren aan onze overheidsklanten die elke dag op ons rekenen", zei Boyd maandag in een verklaring.

Graphite en de aanvallen via WhatsApp

De naam Paragon werd breed bekend in januari 2025, toen WhatsApp onthulde dat de spyware van het bedrijf was ingezet tegen zo'n 90 van zijn gebruikers. In de weken daarna meldden meerdere journalisten, mensenrechtenwerkers en andere leden van het maatschappelijk middenveld dat hun toestellen met Graphite waren aangevallen.

Door die zaken werd Paragon in een adem genoemd met andere commerciele spywareleveranciers waarvan de tools op de telefoons van verslaggevers en activisten terecht zijn gekomen, en niet alleen op die van verdachten van misdrijven.

Vertrouwen van beleggers en zorgen bij beleidsmakers

Jen Roberts, associate director en fellow cyberdreigingen en digitaal beleid bij het Cyber Statecraft Initiative (CSI) van de Atlantic Council, zei dat de keuze voor een beursgang "de ambitie van de spywareleverancier en het vertrouwen van beleggers" weerspiegelt.

Roberts wees ook op een mogelijk voordeel. Zodra Paragon deel uitmaakt van een Nasdaq-genoteerd bedrijf, moet het meer over zijn activiteiten delen in documenten die bij de Amerikaanse beurswaakhond Securities and Exchange Commission (SEC) worden ingediend. Volgens Roberts wordt het daardoor makkelijker om het bedrijf ter verantwoording te roepen.

"Beursgenoteerde bedrijven hebben openbaarmakingsverplichtingen, en aandeelhouders krijgen echte drukmiddelen, van stemmen bij volmacht tot het verkopen van hun belang, om te bepalen hoe het bedrijf zich gedraagt", zei ze per e-mail.

Maar ze voegde eraan toe dat dit voor beleidsmakers die proberen "de verspreiding van deze capaciteiten in te dammen, geen goed teken is."

Onze analyse

Voor lezers die surveillancetechnologie volgen, trekt deze deal twee kanten tegelijk op. Een notering aan de Nasdaq brengt een spywareleverancier in een systeem van verplichte rapportage, waarin beleggers vragen kunnen stellen en kunnen stemmen over hoe het bedrijf wordt geleid. Dat is meer zichtbaarheid dan een privaat bedrijf doorgaans hoeft te geven. Tegelijk wijzen een omzetsprong van 29% en het plan om andere bedrijven over te nemen erop dat de markt voor "lawful intercept"-tools groeit, en niet krimpt.

De WhatsApp-zaak laat zien waarom dit verder reikt dan de beurs. Tools die aan overheden worden verkocht voor officieel gebruik, zijn aangetroffen op de telefoons van journalisten en mensenrechtenwerkers. Meer kapitaal en een groter productaanbod kunnen betekenen dat deze capaciteiten bij meer klanten terechtkomen. De deal past ook in een breder patroon van strenger toezicht op bedrijven die tools bouwen voor onderzoekers en politie, zoals bij de recente zaak waarin bestuurders van Oxygen Forensics werden aangeklaagd vanwege verborgen banden met Rusland.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden of de deal volgens planning wordt afgerond, en wat de SEC-documenten van REDLattice werkelijk zullen onthullen over klanten, exportcontroles en de aanpak van misbruik. Of aandeelhouders hun stemrecht gebruiken om aan te dringen op sterkere waarborgen, is ook nog een open vraag. Voor mensen met een verhoogd risico, zoals journalisten en activisten, blijft het een praktische stap om hun toestellen up-to-date te houden en alert te zijn op waarschuwingen van platforms als WhatsApp, wat er ook op de Nasdaq gebeurt.