Starshield werkt weer in Oekraïne na droneverstoring

Oekraïense troepen kunnen de satellietdienst Starshield van SpaceX weer onderweg gebruiken. Dat zegt een bron binnen het ministerie van Defensie tegen Recorded Future News. Het herstel volgt op plotselinge beperkingen die dronemissies langs de frontlinie verstoorden.

Starshield is een militaire variant van de internetdienst Starlink van SpaceX. Oekraïense eenheden blijven er onderweg mee verbonden via terminals op voertuigen en drones.

In de nacht van dinsdag viel de verbinding zonder enige waarschuwing weg. Nieuwe beperkingen bepaalden hoe snel een terminal mocht bewegen om nog verbinding te houden. Militairen moesten gevechtsmissies afblazen, en drone-inzet, logistiek en verkenning werden allemaal lastiger.

"De Starshield-verbinding tijdens beweging is inmiddels hersteld en blijft operationeel", aldus de bron. Die baseerde zich op meldingen van militaire eenheden en wilde niet bij naam genoemd worden, omdat de bron niet bevoegd was om publiekelijk uitspraken te doen.

Op woensdag meldde het ministerie dat de verbindingen waren verbeterd bij snelheden tot 160 kilometer per uur. De formele snelheidslimiet gold echter nog steeds.

Wat de beperkingen heeft veroorzaakt, is nog niet duidelijk. Volgens de bron zijn functionarissen met SpaceX en zijn partners in gesprek om dat uit te zoeken.

Musk wijst naar Washington

Oud-minister van Defensie Mykhailo Fedorov riep op om de snelheidslimieten volledig te schrappen, omdat dat volgens hem cruciaal is voor de verdediging van Oekraïne. Hij zei ook te hopen dat Elon Musk het land zou blijven steunen.

Musk reageerde op X dat de Amerikaanse overheid Starshield beheert en bepaalt hoe het gebruikt mag worden.

"Starshield-systemen zijn eigendom van de Amerikaanse overheid en worden door haar beheerd. Eventuele beperkingen op snelheid of gebruik worden bepaald door het Amerikaanse leger en uiteindelijk door POTUS", schreef hij.

Hij maakte ook onderscheid tussen Starshield en de commerciële Starlink-dienst van SpaceX. Volgens Musk is Starlink bedoeld voor civiel of defensief gebruik en mag het niet worden ingezet voor offensieve militaire operaties.

Met die uitspraken leek hij de verantwoordelijkheid bij Washington te leggen. Functionarissen van de regering van president Donald Trump ontkennen echter elke betrokkenheid. Ze zeiden tegen Axios dat de Amerikaanse overheid geen zeggenschap heeft over SpaceX en geen opdracht gaf voor de beperkingen. Washington was wel van plan contact op te nemen met het bedrijf om te achterhalen wat de verstoringen veroorzaakte.

Drones verliezen verbinding

Oekraïense drones die voor navigatie en besturing afhankelijk zijn van een satellietverbinding, merkten de gevolgen als eerste.

Het 7e Luchtaanvalskorps van Oekraïne meldde dat eenheden in de sector Huliaipole in het zuiden van het land in de nacht van dinsdag communicatieproblemen begonnen te melden, toen de nieuwe limieten ingingen.

Sommige drones verloren 10 tot 20 seconden de verbinding terwijl ze maar 110 tot 120 kilometer per uur vlogen. Dat is ruim onder de formele grens. De drones bleven vliegen, maar door de onderbrekingen waren ze moeilijker te besturen. Langzamer vliegen om de verbinding te houden maakte ze kwetsbaarder voor Russische aanvallen.

Aanvalsdrones voor de middellange afstand werden het zwaarst getroffen, omdat ze bij het opstijgen een relatief hoge snelheid nodig hebben. Volgens het leger kan een instabiele verbinding het onmogelijk maken om sommige van deze drones te lanceren of ze in te zetten zoals bedoeld. Ten minste één eenheid in de sector Huliaipole moest missies schrappen.

Serhii Beskrestnov, expert in militaire technologie en adviseur van de Oekraïense president, waarschuwde dat de limieten ook onderscheppingsdrones raken. Volgens hem is Starlink onmisbaar voor drones die worden ingezet tegen snelle Shahed-drones met straalaandrijving, en dreigt Oekraïne een van zijn weinige effectieve verdedigingsmiddelen daartegen kwijt te raken.

"Onze strijdkrachten kregen vooraf geen waarschuwing over de beperking, waardoor meerdere missies mislukten. Deze stap kan duidelijk geen toeval zijn en hangt samen met de huidige politieke situatie", zei hij, zonder verdere details te geven.

Politieke nasleep

De verstoring komt op een moment dat de relatie tussen Kyiv en Washington verslechtert. De twee liggen met elkaar overhoop over Oekraïense aanvallen op Russische olie-infrastructuur en over het plan van de regering-Trump voor een dieselhandelsakkoord met Moskou.

In een interview met Piers Morgan zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky dat hij zich persoonlijk verraden voelde door Trump. Hij gaf zowel SpaceX als de Verenigde Staten de schuld van de verstoring en zei dat die Oekraïense levens zou kosten.

"Ik weet zeker dat ze wisten wat ze deden, absoluut", zei Zelensky.

Het Kremlin zei geen officiële informatie te hebben die de beperkingen bevestigt. Woordvoerder Dmitry Peskov voegde eraan toe dat Moskou liever niet ziet dat technologie zoals Starlink in de oorlog voor militaire doeleinden wordt gebruikt.

Starlink speelt sinds 2022 een centrale rol in de militaire communicatie van Oekraïne. Musk zette de dienst toen aan na een oproep van Fedorov. SpaceX leverde later duizenden terminals. Sindsdien heeft Musk zijn zorgen geuit over de kosten en over offensief gebruik, en onlangs opperde hij dat "het tijd is dat Zelensky vertrekt". In maart 2025 beloofde hij echter Oekraïne nooit van Starlink af te sluiten.

Eerder dit jaar trad SpaceX op tegen ongeoorloofd Russisch gebruik van Starlink, na berichten dat Russische troepen terminals op aanvalsdrones monteerden. Oekraïne voerde daarnaast een verificatiesysteem in waardoor alleen geregistreerde apparaten werken in door Oekraïne gecontroleerd gebied.

Grondstations onder vuur

Ook de infrastructuur op de grond staat onder druk. In september beschadigde een brand elektrische apparatuur bij een Starlink-grondstation in Polen. Het Poolse Openbaar Ministerie zei aanwijzingen te hebben dat de daders mogelijk in opdracht van Russische inlichtingendiensten handelden.

Deze week staken twee gemaskerde mannen volgens de lokale autoriteiten 11 van de 17 Starlink-antennes in brand op een locatie bij Sofia, Bulgarije. De antennes werden gebruikt door Oekraïne en andere klanten. Er is geen openbaar bewijs dat de twee incidenten met elkaar verbindt of Russische betrokkenheid in Bulgarije bevestigt.

Onze analyse

Deze episode laat zien hoe afhankelijk een modern leger kan zijn van één enkel particulier netwerk, en hoe snel een aanpassing in de configuratie een probleem op het slagveld kan worden. Voor lezers die met vitale infrastructuur werken, is de les bekend: een afhankelijkheid die door een derde partij wordt beheerd, is een risico, of de storing nu voortkomt uit beleid, een technische wijziging of een aanval.

De vermoedelijke sabotage in Polen en Bulgarije wijst erop dat ook de fysieke kant van satellietnetwerken inmiddels doelwit is. Dat past in een breder patroon van druk op Oekraïne en zijn bondgenoten, waaronder lopende cybercampagnes zoals de MATCHBOIL-malwareactiviteit van UAC-0099.

Het is de moeite waard om in de gaten te houden of SpaceX of Washington uitlegt wat de beperking veroorzaakte, of de formele snelheidslimiet wordt opgeheven en of onderzoekers de branden bij de grondstations in verband brengen met een statelijke actor.