Un ingénieur d'OpenAI inculpé pour un micro caché
Les procureurs fédéraux américains ont inculpé un ingénieur d'OpenAI, de nationalité saoudienne, pour avoir installé en secret un dispositif d'enregistrement audio dans une salle de réunion réservée à la direction, dans l'un des bâtiments de l'entreprise à San Francisco.
Abdulrahman Alfozan, 35 ans, a comparu mardi devant un tribunal fédéral. Il est poursuivi pour un chef d'utilisation ou de tentative d'utilisation d'un dispositif destiné à intercepter des communications orales. Il encourt jusqu'à cinq ans de prison et 250 000 dollars d'amende.
Selon le parquet, cette salle accueillait régulièrement des réunions consacrées à des travaux de recherche confidentiels, aux projets produits et commerciaux, aux échanges avec les pouvoirs publics et aux relations commerciales.
Un enregistreur caché derrière un téléviseur
D'après la plainte pénale, Alfozan a branché "un dispositif d'enregistrement audio clandestin" sur un port USB situé à l'arrière d'un téléviseur de la salle. L'appareil était enveloppé dans du papier toilette.
Des employés d'OpenAI l'ont découvert le 30 septembre, environ deux jours après son installation. Les enregistrements qu'il contenait étaient chiffrés.
Le ministère américain de la Justice a publié des photos du port USB du téléviseur ainsi que de l'appareil une fois retiré.
Alfozan avait rejoint OpenAI en juillet 2025. Selon les procureurs, les images de vidéosurveillance le montrent à plusieurs reprises à proximité de la salle avant la découverte de l'enregistreur. Il n'était autorisé ni à y entrer ni à assister aux réunions qui s'y tenaient.
Recherches, agendas et requêtes à un chatbot
Selon les enquêteurs, tout a commencé dans les propres systèmes d'OpenAI. Avant d'installer le dispositif, Alfozan aurait utilisé un outil de productivité interne pour rechercher les adresses des bâtiments, les agendas des salles de réunion et les lieux des réunions "leadership and exec".
La plainte évoque également un compte de chatbot lié à l'épouse d'Alfozan. Les procureurs le décrivent comme un compte "qui partageait plusieurs identifiants et caractéristiques avec le propre compte de chatbot d'Alfozan". Ce compte a soumis des requêtes portant précisément sur la fabrication, l'installation et l'accès à distance au dispositif d'enregistrement.
La plainte ne précise pas de quel service de chatbot il s'agit.
Un second appareil dans un sac abandonné
L'affaire ne s'est pas arrêtée à cette première découverte. Environ une semaine après celle-ci, les caméras de surveillance ont filmé Alfozan entrant dans la salle de réunion et vérifiant apparemment l'arrière du téléviseur.
Le même jour, le service de sécurité d'OpenAI a trouvé un sac qu'il avait laissé sans surveillance. Il contenait son portefeuille, sa pièce d'identité et un second dispositif d'enregistrement, semblable au premier.
Le directeur du FBI, Kash Patel, a commenté l'affaire en déclarant que "protéger l'innovation américaine en SI [superintelligence] est essentiel pour préserver la puissance économique et la sécurité nationale de notre pays". "Superintelligence" est le terme que le président Donald Trump préfère employer pour désigner l'intelligence artificielle.
Aucun gouvernement étranger mis en cause
Malgré la nationalité d'Alfozan et la formulation de Patel, les procureurs ne l'accusent pas d'agir pour le compte d'un gouvernement étranger. Ils n'ont pas non plus indiqué à qui les enregistrements étaient destinés, s'ils l'étaient à quelqu'un.
Le mobile reste donc inconnu. L'inculpation porte sur l'interception de communications orales, et non sur de l'espionnage ou un vol de secrets commerciaux.
Notre analyse
Pour les équipes de sécurité, le détail le plus parlant est le caractère rudimentaire de l'opération présumée. Pas de faille zero-day ni de campagne d'hameçonnage, juste un petit enregistreur branché sur un téléviseur et enveloppé dans du papier toilette. Les laboratoires d'IA investissent massivement dans la protection des poids de leurs modèles et de leurs systèmes cloud, mais cette affaire montre que les salles de réunion, le matériel audiovisuel et leurs ports USB méritent eux aussi une place dans les modèles de menace.
L'affaire s'inscrit aussi dans une tendance plus large liée aux menaces internes. Les employés disposant d'accès légitimes restent difficiles à repérer, comme l'ont montré de précédentes affaires, celle de l'ingénieur condamné à la prison pour avoir bloqué plus de 3 000 appareils ou encore les informations sur des agents infiltrés dans des cabinets d'avocats américains. Il faut souligner que la reconnaissance présumée s'est appuyée sur des outils internes ordinaires, comme les agendas et les recherches dans l'annuaire. Surveiller les consultations inhabituelles des agendas de la direction pourrait être une leçon concrète pour d'autres entreprises.
Le volet chatbot mérite également l'attention. Les historiques de requêtes semblent être devenus des éléments de preuve, à l'image de la façon dont OpenAI s'est servie de l'activité des comptes pour bannir des comptes liés à des opérations étatiques. Les traces d'utilisation de l'IA pourraient apparaître de plus en plus souvent dans les enquêtes pénales.
Reste à voir si les procureurs désigneront plus tard un destinataire des enregistrements ou retiendront d'autres chefs d'accusation. D'ici là, la lecture en termes de sécurité nationale adoptée par le FBI va plus loin que les accusations réellement portées devant le tribunal.