Empire Market: su cocreador, condenado a 40 años en EE. UU.

Raheim Hamilton, cocreador del mercado de la dark web Empire Market, ha sido condenado a 40 años de prisión. Entre 2018 y 2020, la web gestionó 430 millones de dólares en transacciones ilegales.

Hamilton tiene 30 años y usaba en internet los alias "Sydney" y "ZeroAngel". Fue propietario y gestor de Empire Market desde agosto de 2017 hasta 2020. Ese año la web cerró sin previo aviso tras sucesivas oleadas de ataques DDoS vinculados a extorsiones. Los usuarios no pudieron retirar los fondos que tenían depositados en garantía, lo que llevó a acusar a los administradores de haber dado un "exit scam", es decir, de haberse largado con el dinero.

De vendedor en AlphaBay a dueño de su propio mercado

Antes de lanzar su propia plataforma, Hamilton vendió productos en AlphaBay como "ZeroAngel" entre junio de 2016 y julio de 2017. AlphaBay fue uno de los mercados más conocidos de la dark web hasta su cierre en 2017.

Empire Market se creó y se promocionó como un clon de AlphaBay. Funcionaba como servicio oculto en la dark web y solo se podía acceder a él mediante el navegador TOR.

Hamilton gestionaba la web junto con el también acusado Thomas Pavey, conocido en internet como "Dopenugget". Pavey se declaró culpable el año pasado de un delito federal de conspiración para el tráfico de drogas. Entre los dos facilitaron más de 4 millones de transacciones entre vendedores y compradores.

La droga, el grueso del negocio

En el mercado se anunciaban moneda falsa, credenciales de cuentas robadas, herramientas de hacking y datos personales identificables. Sin embargo, la mayor parte del comercio era droga. La venta de estupefacientes sumó casi 375 millones de dólares durante la vida de la web, y solo las sustancias controladas acapararon más de 166.000 anuncios.

El Departamento de Justicia de EE. UU. detalló algunas de las cantidades:

"Entre las sustancias controladas vendidas en el mercado figuraban aproximadamente al menos 13.314,23 gramos de fentanilo, 446.683,15 gramos de cocaína, 71.992,33 gramos de metanfetamina y 103.396,21 gramos de heroína", señaló el departamento.

La plataforma alcanzó su punto álgido en agosto de 2020. Por entonces contaba con unos 1,68 millones de usuarios registrados únicos, entre ellos más de 5.000 vendedores y casi 360.000 compradores.

Diseñado para burlar a la policía

Hamilton se declaró culpable en enero. Admitió que Empire Market estaba diseñado para ayudar a los usuarios a eludir a las fuerzas de seguridad y a blanquear dinero. Todos los pagos debían hacerse en criptomonedas para preservar el anonimato de los usuarios.

"Hamilton y Pavey establecieron que todas las transacciones de la web debían realizarse exclusivamente con criptomonedas. Animaban a los usuarios a recurrir a servicios de tumbling y mezcladores para ocultar las transacciones con criptomonedas y a utilizar cifrado al comunicarse en la web. También permitían a los usuarios valorar a los vendedores según lo bien que ocultaran la droga que enviaban", indicó el Departamento de Justicia.

Según los documentos judiciales, la pareja también contrató a moderadores para resolver las disputas entre clientes y vendedores. Hamilton supervisaba a unos cinco moderadores y se encargaba él mismo de algunos casos.

Compras encubiertas y bienes incautados

El acuerdo de culpabilidad revela que los investigadores realizaron varias compras encubiertas en la web entre abril de 2019 y mayo de 2020. Adquirieron al menos 143,5 gramos de metanfetamina y 105,4 gramos de heroína. Los agentes también interceptaron un paquete pedido en Empire Market que contenía 443,5 gramos de metanfetamina.

El Departamento de Justicia presentó cargos contra ambos en julio de 2024. Entonces afirmó que las autoridades ya habían incautado criptomonedas por valor de 75 millones de dólares durante la investigación.

Hamilton ha aceptado entregar tres inmuebles en Virginia, unos 1.230 bitcoins y 24,4 Ether. Pavey ha aceptado entregar dos inmuebles en Florida, alrededor de 1.584 bitcoins, dos cajas con lingotes de oro de 25 onzas y tres coches. Está previsto que se conozca su condena a finales de este mes.

El panorama general

Una condena de 40 años es un mensaje contundente. La fiscalía y los tribunales estadounidenses consideran a quienes dirigen mercados delictivos algo más que simples intermediarios. Hamilton montó la infraestructura, fijó las reglas y contrató personal para que el negocio siguiera funcionando, y la pena impuesta por el tribunal refleja ese papel.

El caso demuestra también lo mucho que pueden alargarse estas investigaciones. Empire Market desapareció en 2020, los cargos llegaron en 2024 y la condena, en 2026. Las compras encubiertas y el rastreo de criptomonedas parecen haber aportado pruebas suficientes para lograr incautaciones y decomisos años después del cierre de la web. Esto indica que apoyarse a fondo en las criptomonedas, los mezcladores y el cifrado no protegió a los administradores a largo plazo. Quienes gestionan plataformas ilícitas podrían empezar a verlo como un riesgo que no caduca.

Para los lectores que siguen la evolución de la persecución policial, la condena encaja en una serie constante de procesos judiciales en EE. UU. contra figuras del cibercrimen. Van desde el presunto desarrollador del malware para cajeros Ploutus hasta casos transfronterizos como el del sospechoso del ransomware Qilin enviado a Alemania.

Habrá que estar atentos a la condena que reciba Pavey a finales de este mes. Mostrará si el tribunal trata igual a los dos cofundadores. También merece la pena seguir si las criptomonedas decomisadas pueden rastrearse más a fondo y vincularse con otros actores de la economía de la dark web.