Empire Market: Mitgründer muss 40 Jahre in US-Haft

Raheim Hamilton, Mitgründer des Darknet-Marktplatzes Empire Market, ist zu 40 Jahren Haft verurteilt worden. Zwischen 2018 und 2020 wurden über die Plattform illegale Geschäfte im Wert von 430 Millionen US-Dollar abgewickelt.

Hamilton ist 30 Jahre alt und trat im Netz unter den Namen "Sydney" und "ZeroAngel" auf. Von August 2017 bis 2020 war er Eigentümer und Betreiber von Empire Market. In jenem Jahr ging die Seite ohne Vorwarnung vom Netz, nachdem sie wiederholt von DDoS-Angriffswellen getroffen worden war, hinter denen Erpressungsversuche standen. Die Nutzer konnten ihr auf Treuhandkonten hinterlegtes Guthaben nicht mehr abheben. Das brachte den Betreibern den Vorwurf ein, sie hätten sich mit einem Exit-Scam abgesetzt.

Vom AlphaBay-Händler zum Marktplatzbetreiber

Bevor er seine eigene Plattform startete, verkaufte Hamilton von Juni 2016 bis Juli 2017 als "ZeroAngel" Waren auf AlphaBay. AlphaBay gehörte bis zu seiner Schließung 2017 zu den bekanntesten Darknet-Märkten.

Empire Market wurde als AlphaBay-Klon aufgebaut und beworben. Die Seite lief als Hidden Service im Darknet und war nur über den TOR-Browser erreichbar.

Hamilton betrieb die Seite gemeinsam mit dem Mitangeklagten Thomas Pavey, der im Netz als "Dopenugget" bekannt war. Pavey hatte sich im vergangenen Jahr in einem Bundesverfahren wegen Verschwörung zum Drogenhandel schuldig bekannt. Zusammen ermöglichten die beiden mehr als 4 Millionen Geschäfte zwischen Händlern und Käufern.

Drogen machten den Großteil des Geschäfts aus

Auf dem Marktplatz wurden Falschgeld, gestohlene Zugangsdaten, Hacking-Werkzeuge und personenbezogene Daten angeboten. Den größten Teil des Handels machten jedoch Drogen aus. Über die gesamte Laufzeit der Seite kamen die Drogenverkäufe auf knapp 375 Millionen US-Dollar, allein auf Betäubungsmittel entfielen mehr als 166.000 Angebote.

Das US-Justizministerium nannte einige der gehandelten Mengen:

"Zu den auf dem Marktplatz verkauften Betäubungsmitteln gehörten ungefähr mindestens 13.314,23 Gramm Fentanyl, 446.683,15 Gramm Kokain, 71.992,33 Gramm Methamphetamin und 103.396,21 Gramm Heroin", erklärte das Ministerium.

Ihren Höhepunkt erreichte die Plattform im August 2020. Damals hatte sie rund 1,68 Millionen eindeutige registrierte Nutzer, darunter mehr als 5.000 Händler und fast 360.000 Käufer.

Darauf ausgelegt, den Ermittlern zu entgehen

Hamilton hatte sich im Januar schuldig bekannt. Er räumte ein, dass Empire Market darauf ausgelegt war, Nutzern zu helfen, sich der Strafverfolgung zu entziehen und Geld zu waschen. Sämtliche Zahlungen mussten in Kryptowährung erfolgen, damit die Nutzer anonym blieben.

"Hamilton und Pavey legten fest, dass alle Transaktionen auf der Seite ausschließlich mit Kryptowährung abgewickelt werden mussten. Sie ermutigten die Nutzer, Tumbling- und Mixing-Dienste zu verwenden, um Kryptowährungstransaktionen zu verschleiern, und bei der Kommunikation auf der Seite Verschlüsselung einzusetzen. Außerdem durften Nutzer Händler danach bewerten, wie gut diese die verschickten Drogen versteckten", teilte das Justizministerium mit.

Laut Gerichtsunterlagen stellten die beiden zudem Moderatoren ein, die Streitigkeiten zwischen Kunden und Händlern schlichten sollten. Hamilton beaufsichtigte etwa fünf Moderatoren und bearbeitete einige Fälle selbst.

Verdeckte Käufe und beschlagnahmtes Vermögen

Aus der Vereinbarung zum Schuldbekenntnis geht hervor, dass Ermittler zwischen April 2019 und Mai 2020 mehrere verdeckte Käufe auf der Seite tätigten. Sie erwarben mindestens 143,5 Gramm Methamphetamin und 105,4 Gramm Heroin. Außerdem fingen Beamte ein auf Empire Market bestelltes Paket ab, das 443,5 Gramm Methamphetamin enthielt.

Das Justizministerium erhob im Juli 2024 Anklage gegen beide Männer. Damals hieß es, die Behörden hätten im Zuge der Ermittlungen bereits Kryptowährung im Wert von 75 Millionen US-Dollar beschlagnahmt.

Hamilton hat zugestimmt, drei Immobilien in Virginia, rund 1.230 Bitcoin und 24,4 Ether abzugeben. Pavey hat sich bereit erklärt, zwei Immobilien in Florida, etwa 1.584 Bitcoin, zwei Kisten mit 25-Unzen-Goldbarren sowie drei Autos einzuziehen zu lassen. Sein Strafmaß soll noch in diesem Monat verkündet werden.

Die Einordnung

Eine Strafe von 40 Jahren ist ein deutliches Signal. US-Staatsanwälte und -Gerichte sehen in den Betreibern krimineller Marktplätze mehr als bloße Vermittler. Hamilton baute die Infrastruktur auf, legte die Regeln fest und stellte Personal ein, um das Geschäft am Laufen zu halten, und die Strafe des Gerichts spiegelt diese Rolle wider.

Der Fall zeigt auch, wie lange solche Ermittlungen dauern können. Empire Market verschwand 2020 vom Netz, die Anklage folgte 2024, das Urteil 2026. Verdeckte Käufe und die Rückverfolgung von Kryptowährung haben offenbar genug Beweise geliefert, um noch Jahre nach der Schließung der Seite Beschlagnahmungen und Einziehungen durchzusetzen. Das deutet darauf hin, dass der starke Rückgriff auf Kryptowährung, Mixer und Verschlüsselung die Betreiber auf lange Sicht nicht geschützt hat. Betreiber illegaler Plattformen könnten das künftig als dauerhaftes Risiko begreifen.

Für Leser, die Entwicklungen in der Strafverfolgung beobachten, reiht sich das Urteil in eine stetige Folge von US-Verfahren gegen Akteure der Cyberkriminalität ein. Diese reichen vom mutmaßlichen Entwickler der Geldautomaten-Schadsoftware Ploutus bis zu grenzüberschreitenden Fällen wie dem an Deutschland überstellten Qilin-Ransomware-Verdächtigen.

Im Blick behalten sollte man die Strafe, die Pavey noch in diesem Monat erhält. Sie wird zeigen, ob das Gericht beide Mitgründer gleich behandelt. Interessant ist auch, ob sich die eingezogenen Krypto-Bestände weiter zurückverfolgen und mit anderen Akteuren der Darknet-Wirtschaft in Verbindung bringen lassen.